Le dernier né des rovers martien de la NASA a décollé, avec succès, ce samedi de Cap Canaveral en Floride. Il arrivera à destination en août 2012 et pourra effectuer des analyses des roches et autres matériaux martiens. Ce rover, d'une nouvelle génération, est deux fois plus long et cinq fois plus lourd que ses deux prédécesseurs Spirit et Opportunity. Son poids de 800kg a posé des problèmes aux concepteurs qui ont dû abandonner le principe des airbags pour amortir le choc de l'atterrissage.
Le nouveau concept consiste à ralentir la chute, d'abord avec des parachutes classiques puis un étage de descente le ralentira à l'aide de rétrofusées et pourra même effectuer une sorte d'hélitreuillage et poser délicatement l'engin à l'endroit désiré. Le site d'atterrissage est le cratère Gale, cratère d'impact avec un monticule central, mais c'est aussi un ancien lac qui pourrait abriter des traces de vie...
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